Les premières victimes canadiennes de la Première Guerre mondiale

Les premières victimes canadiennes de la Première Guerre mondiale

Par Joanie Veitch,
Équipe du trident

Si les récits des soldats canadiens sur les champs de bataille d'Ypres, de la crête de Vimy et de Passchendaele sont nombreux, les premières victimes canadiennes de la Première Guerre mondiale ont été quatre jeunes aspirants marins, tous originaires des Maritimes et tous membres de la Marine royale canadienne.

Les quatre aspirants marins - Victor Hatheway, Malcolm Cann, William Palmer et Arthur Silver - sont morts le 1er novembre 1914, lorsque le navire de la Royal Navy sur lequel ils se trouvaient - His Majesty's Ship (HMS) Good Hope - a sombré au large des côtes du Chili après une bataille contre une escadre allemande.

Lors d'une présentation organisée au Musée maritime de l'Atlantique le 1er novembre 2022 - le 108e anniversaire de leur disparition - Jennifer Gamble, conservatrice du Musée naval d'Halifax, a évoqué la vie de ces « officiers brillants et prometteurs » qui ont rejoint le Collège royal de la marine du Canada en 1911 « avec le rêve d'explorer le monde », ainsi que les circonstances qui les ont conduits à mourir si loin de chez eux.

La Marine royale canadienne (MRC) avait tout juste un an lorsque les quatre jeunes hommes ont franchi les portes du collège. Ils étaient tous jeunes ; Hatheway et Cann avaient tous deux 16 ans, et Palmer et Silver tout juste 17 ans.

Né à Granville, en Nouvelle-Écosse, Hatheway avait vécu à Fredericton, au Nouveau-Brunswick, avant de venir à Halifax pour fréquenter le collège naval. Cann, fils d'un armateur marchand, était originaire de Yarmouth, en Nouvelle-Écosse. Le père de Silver était le capitaine Harry St. Clare Silver, un vétéran et un homme d'affaires bien connu à Halifax. Palmer, qui a obtenu son diplôme en étant le premier de sa classe, est né et a grandi à Halifax et est le fils d'un sergent-major du Génie royal canadien.

Lorsque les quatre hommes ont obtenu leur diplôme d'aspirant marins le 25 janvier 1913, la MRC, qui était en difficulté, ne comptait que deux croiseurs de classe Diadem, tous deux d'anciens navires de la Royal Navy. Le NCSM Rainbow était stationné sur la côte ouest et le NCSM Niobe servait à partir de Halifax, bien que le navire soit resté la plupart du temps au port pour des réparations avant le déclenchement de la guerre après s'être échoué au large du cap Sable en 1911.

Formés à bord du croiseur HMS Berwick de la Royal Navy - où ils gagnaient 2 $ par jour - les quatre aspirants étaient de retour au Canada lorsque la guerre a été déclarée le 4 août 1914. Ils ont tous reçu l'ordre de se présenter au NCSM Niobe à l'arsenal maritime d'Halifax.

Moins de deux semaines plus tard, le HMS Good Hope fait escale à Halifax et change le cours de leur jeune vie.

Faisant partie d'un escadron avec le HMS Monmouth et le HMS Suffolk, le Good Hope se dirigeait vers l'Amérique du Sud pour traquer un escadron allemand spécifique qui coulait les navires marchands alliés.

Il lui manquait quatre aspirants marins à son arrivée. Palmer et Silver ont été personnellement sélectionnés par le Contre-amiral Cradock pour rejoindre l'équipage du Good Hope. Cann et Hatheway ont été choisis par tirage au sort pour les deux places restantes.

« Inutile de dire que leurs anciens camarades de classe et aspirants étaient probablement envieux de la chance qu'ils avaient de servir sur le navire amiral de la Royal Navy », a déclaré Gamble.

Pendant qu'ils étaient en mer, les hommes ont écrit des lettres à leur famille, dont certaines font partie de la collection du Musée naval d'Halifax, a ajouté Gamble, en montrant des images numérisées des lettres écrites par Hatheway et Cann sur un grand écran dans le cadre de sa présentation.

Le 1er novembre 1914, le Good Hope patrouillait au large de la côte de Coronel, au Chili, lorsqu'il a rencontré l'escadron allemand.

Surpassés par les Allemands, le HMS Good Hope et le Monmouth sont perdus. Plus de 1 500 personnes ont péri, dont les quatre jeunes aspirants de la Nouvelle-Écosse, devenant ainsi les premières victimes canadiennes de la Première Guerre mondiale et les premiers membres de la MRC à mourir en service.

« On a dit à l'époque que c'était l'une des pires défaites de la Royal Navy en un siècle. Ce fut un choc énorme pour la Royal Navy, la Marine royale du Canada et toutes les marines alliées », a déclaré Gamble. 

La nouvelle a mis du temps à parvenir à Halifax. Le 5 novembre, le Halifax Herald a rapporté des rumeurs de bataille au large des côtes du Chili, et deux jours plus tard, il a annoncé que le Good Hope avait été perdu avec tous ses hommes, y compris les quatre jeunes aspirants marins.

« Ce n'est qu'à la fin de novembre que les familles ont reçu l'avis officiel d'Ottawa de leur décès », a déclaré Gamble, en montrant une image numérisée de la lettre envoyée à la famille de M. Hatheway.

Plus de 60 000 Canadiens sont morts pendant la Première Guerre mondiale, et 172 000 autres ont été blessés. La MRC a signalé 150 décès, dont les quatre jeunes aspirants de la Nouvelle-Écosse.

Des plaques commémoratives ont été remises aux familles des militaires décédés. Le musée possède les plaques d'Hatheway, de Cann et de Palmer dans sa collection.

« Ils ont fait le sacrifice ultime », a déclaré Gamble.