La communauté navale et les survivants se penchent sur l'héritage du désastre du NCSM Kootenay
Par Ryan Melanson,
L’équipe du Trident
L'actuel commandant des Forces maritimes de l'Atlantique s'est joint à la Marine royale du Canada en 1988, près de 20 ans après l'explosion en mer survenue à bord du NCSM Kootenay le 23 octobre 1969. Comme tous les marins canadiens, la contre-amiral Josée Kurtz dit avoir appris ce tragique incident, ainsi que les nombreuses leçons tirées de la lutte contre les incendies et du contrôle des dommages, au cours de sa formation.
Ce n'est toutefois que plus tard dans sa carrière qu'elle a commencé à comprendre toutes les conséquences de l'explosion, y compris l'impact à long terme sur l'équipage du navire.
« J'ai eu la chance de parler avec des gens qui étaient là et d'entendre leur histoire, de comprendre la douleur et l'impact personnel qui sont encore vifs aujourd'hui pour les survivants et leurs familles », a déclaré la Cam Kurtz, lors de la cérémonie de commémoration marquant les 54 ans de la catastrophe.
Le 23 octobre 1969, peu après 8 heures du matin, le NCSM Kootenay, qui fait partie d'une force opérationnelle canadienne, subit une explosion catastrophique dans sa boîte de vitesses tribord au cours d'un essai de routine à pleine puissance au large de Plymouth, au Royaume-Uni. Causé par une installation défectueuse, l'incendie et la fumée toxique qui en ont résulté ont coûté la vie à 9 personnes et blessé 53 autres membres de l'équipage du navire. Malgré des ressources limitées, les membres de l'équipage ont organisé une opération audacieuse de sauvetage et de lutte contre l'incendie. Le navire a été gravement endommagé, mais il est resté à flot.
Cette année, la commémoration a eu lieu au Mémorial des marins canadiens du temps de paix, où les noms des marins du Kootenay disparus figurent parmi les noms énumérés. L'incident du Kootenay reste la pire catastrophe de la Marine royale canadienne en temps de paix.
« Ces noms nous rappellent le risque inhérent à nos activités en mer », a ajouté la Cam Kurtz.
« Ils ne sont plus parmi nous, mais leur héritage et leur dévouement au service en mer se perpétuent. »
De nombreux membres de l'équipage survivant, ainsi que des membres de leur famille, étaient présents. Patti Christie, fille de feu le M 2 Robert Christie, a été particulièrement félicitée pour ses efforts visant à préserver l'héritage du NCSM Kootenay au cours des dernières années en tant que membre actif de la « famille Kootenay », tandis que le matelot de 1re classe (retraité) Allan "Dinger" Bell a également été félicité pour ses nombreuses années d'efforts visant à obtenir pour ses compagnons de bord une reconnaissance appropriée de leurs actions.
Une partie de ce travail s'est concrétisée lorsque la MRC a marqué le 50e anniversaire de l'explosion en 2019 - l'équipage du navire Kootenay a reçu la Mention élogieuse d'unité de la MRC pour sa bravoure, son héroïsme et son professionnalisme ce jour-là. La présentation a été décrite comme une étape tardive mais très importante dans la reconnaissance de l'incident, du travail de l'équipage et de l'impact durable sur leurs vies et leurs familles. De nombreux survivants du Kootenay ont dû faire face à des problèmes de santé physique et mentale après l'accident, certains ayant souffert de troubles de stress post-traumatique pendant des décennies avant de recevoir une aide professionnelle.
Pattie Christie raconte que son père était l'un d'entre eux, ce qui l'a éloignée de sa famille pendant des décennies. Ils se sont retrouvés en 2003 et, après la mort de son père en 2006, elle a trouvé du réconfort en entrant en contact avec ses anciens compagnons de bord.
« Je suis très reconnaissante de faire partie de cette famille aujourd'hui, et le fait d'entendre leurs récits, y compris les récits positifs sur mon père, m'a aidée à me sentir plus proche de lui », dit-elle.
La commémoration a également mis en lumière le rôle du Centre de formation au contrôle des avaries de Kootenay de la MRC. Le centre a ouvert ses portes en 2002 à Purcell's Cove et sert de plaque tournante pour la formation à la lutte contre les incendies navals, les inondations et d'autres aspects de la sécurité dans la région, en continuant à mettre en œuvre et à développer les leçons tirées de la tragédie du Kootenay de 1969.
