LE CAPT LANCE WADE
Apprendre du passé : Le futur NCSM William Hall
Par Joanie Veitch,
L’équipe du Trident
Alors que la Marine royale canadienne se prépare à accueillir le futur NCSM William Hall, le quatrième navire de patrouille extracôtier et arctique (NPEA), au sein de la flotte, le Sergent Phillip Safire, l'un des parents vivants de William Hall et lui-même militaire, réfléchit au long arc de l'histoire et à la façon dont l'apprentissage d'histoires moins connues du passé peut jouer un rôle clé dans l'élaboration de notre avenir.
« J'ai grandi en entendant des histoires familiales sur William Hall, mais je n'ai jamais entendu parler de lui en dehors de la famille - à l'école, ou même lorsque j'ai rejoint l'armée. En vieillissant, plus je me suis penché sur la question, plus j'ai réalisé qu'il s'agissait d'une histoire phénoménale, qui doit être connue et comprise », a déclaré le Sgt Safire.
Opérateur de renseignement au sein du 36e Groupe-brigade du Canada (GBC) de la 5e Division canadienne, le Sgt Safire s'est joint aux Forces armées canadiennes en 2003. Il est l'arrière-arrière-arrière-petit-neveu du Premier maître de 1re classe (Pm 1) William Hall.
Héros de la marine canadienne, Hall a été décoré de la Croix de Victoria pour ses actions lors de la relève de Lucknow, dans l'Inde sous domination britannique, en 1857. Lorsqu'il a reçu cette décoration, le 28 octobre 1859, le Pm 1 Hall est devenu le premier Noir de l'Empire britannique, le premier marin canadien et le premier Néo-Écossais à mériter cette prestigieuse médaille.
William Hall est né le 25 avril 1829 près de Horton's Bluff, en Nouvelle-Écosse. Ses parents - Jacob et Lucinda Hall - étaient des esclaves émancipés qui sont arrivés en Nouvelle-Écosse sur une frégate de la marine britannique pendant la guerre de 1812.
À tout juste 15 ans, le jeune William Hall a quitté la Nouvelle-Écosse pour prendre la mer, servant brièvement dans la marine américaine de 1847 à 1849, avant de s'engager dans la Royal Navy en 1852.
« En tant que jeune homme noir, à cette époque, il y avait très peu d'opportunités en dehors du travail manuel pour lui. Il n'y avait rien d'autre où il aurait pu réaliser son potentiel comme il a pu le faire dans l'armée ».
Outre le sens de l'aventure, Hall a peut-être aussi ressenti un sentiment de dette envers les Britanniques pour la liberté de sa famille lorsqu'il s'est engagé dans la marine britannique, ajoute le sergent Safire.
En 1857, lorsque la mutinerie a éclaté en Inde, le matelot Hall était membre de l'équipage du navire de Sa Majesté (HMS) Shannon et faisait partie de la brigade navale chargée de combattre la rébellion. Le 16 novembre 1857, alors que les pertes s'accumulaient, le matelot Hall et le lieutenant Thomas James Young étaient les deux seuls survivants de l'équipe de tir de la marine, tirant jusqu'à ce qu'ils ouvrent une brèche dans la fortification des rebelles, ouvrant la voie aux troupes britanniques dans ce qui est maintenant connu comme la bataille de Lucknow. .
Promu au rang de quartier-maître, l'équivalent de l'actuel premier maître de première classe, le premier maître Hall a pris sa retraite de la Royal Navy le 10 juin 1876. Bien qu'on lui ait offert un poste à Whitehall, à Londres, il a choisi de retourner en Nouvelle-Écosse, à la vie rurale et à la ferme familiale.
« Renoncer à un poste aussi visible, qui lui aurait offert un accès au pouvoir... pour moi, cela témoigne du caractère de cet homme, de son humilité », a déclaré le sergent Safire. « Il avait servi son pays avec distinction et honneur, mais maintenant il voulait une vie plus simple. »
Célébré par sa famille pour ses réalisations, Hall n'a reçu aucune accolade à son retour en Nouvelle-Écosse, à l'exception d'une brève reconnaissance en 1901, lorsque le duc de Cornwall et de York (plus tard le roi George V) a visité la Nouvelle-Écosse et que Hall a participé à un défilé avec d'autres anciens combattants, portant sa Croix de Victoria et d'autres médailles de service.
Trois ans plus tard, lorsque Hall est décédé le 25 avril 1904, il a été enterré dans une tombe non marquée, sans honneurs militaires.
« Sa famille était fière de son service et de son dossier militaire, mais il n'y a eu aucune reconnaissance publique ; il est mort dans l'obscurité, son histoire étant inconnue », a déclaré le sergent Safire, ajoutant qu'il est également mort dans la pauvreté, obligeant sa famille à vendre ses médailles pour régler ses dettes.
La reconnaissance des efforts de Hall s'est faite lentement. En 1945, sa dépouille est ré-inhumée à proximité du terrain de l'église baptiste de Hantsport (jusqu'à la fin des années 1960, de nombreux cimetières séparaient les Noirs des terrains principaux), et en 1947, un cairn commémoratif est érigé en son honneur.
Ses médailles ont été ramenées d'Angleterre au Canada pour être exposées à l'Expo 67 à Montréal, et en 2010, un timbre commémoratif a été émis avec une illustration du Pm 1 Hall portant ses médailles militaires.
En 2015, lorsque la MRC a annoncé que le quatrième NPEA serait nommé pour le Pm 1 Hall, sa famille élargie de parents vivants a publié une déclaration, disant que l'honneur « mettra certainement en lumière son histoire incroyable - une histoire de bravoure extraordinaire, de persévérance et de dévouement au devoir face à des chances presque incroyables. »
Membre du groupe consultatif sur les minorités visibles de la Défense, le Sgt Safire a déclaré que des histoires telles que celle de Hall aident à faire comprendre aux gens notre histoire commune et l'importance des efforts de diversité et d'inclusion à l'avenir.
« Les gens doivent réfléchir aux partis pris et aux préjugés du passé, et examiner leurs propres partis pris et préjugés. Nous devrions tous le faire », a déclaré le sergent Safire. « Il est important d'entendre des histoires comme celle de William Hall. Apprendre ce qu'il a fait - faire face aux défis qu'il a dû affronter - ce sont les histoires que nous devons reconnaître, pas seulement ici dans l'armée, mais dans la société canadienne dans son ensemble. »
Le futur NCSM William Hall a quitté sa cale sèche flottante le 27 novembre 2022 et devrait être livré à la MRC plus tard cette année.
