LE CPL CONNOR BENNETT
En souvenir de la tragédie du NCSM Kootenay
Par Joanie Veitch,
Équipe du trident
Une cérémonie a eu lieu le dimanche 23 octobre pour marquer le 53e anniversaire de l'explosion à bord du Navire canadien de Sa Majesté (NCSM) Kootenay, le pire accident en temps de paix de l'histoire de la Marine royale canadienne (MRC).
LE CPL CONNOR BENNETT
Cette tragédie a changé à jamais la vie des survivants, qui en ont gardé des séquelles physiques et mentales à vie. Elle a également conduit à des améliorations majeures dans la conception des navires et dans les pratiques de lutte contre l'incendie et de contrôle des avaries à bord, notamment la création d'une division de contrôle des avaries et du Centre d’instruction en matière de lutte contre les avaries Kootenay, nommé ainsi pour commémorer le navire et la catastrophe.
« Il a façonné et continuera de façonner des générations de marins », a déclaré le Capitaine de frégate (Capf) David Roberge, commandant de l'École navale de la flotte (Atlantique). « Le NCSM Kootenay est, et restera, l'un des événements les plus importants pour tous les marins de la Marine royale canadienne. »
Le matin du 23 octobre 1968, le NCSM Kootenay participait à des essais en mer au large de Plymouth, en Angleterre. Le navire roulait à la vitesse maximale lorsque la boîte de vitesses a surchauffé et explosé, provoquant un incendie qui a ravagé la salle des machines du navire. Neuf membres d'équipage sont morts et 53 autres ont été gravement blessés.
« On a souvent dit qu'un équipage de moindre qualité aurait terminé la journée dans des canots de sauvetage. Le fait qu'ils aient sauvé le navire et se soient sauvés les uns les autres témoigne de leur courage, de leur entraînement et de leur sacrifice », a déclaré le contre-amiral Brian Santarpia, commandant des Forces maritimes de l'Atlantique et de la Force opérationnelle interarmées de l'Atlantique, dans son discours lors de la cérémonie.
La catastrophe a permis à la marine de tirer un certain nombre d'enseignements, a-t-il déclaré, ce qui a conduit à une meilleure formation en matière de contrôle des dommages pour tous les marins et à une meilleure compréhension des effets à long terme et de grande portée d'une telle tragédie.
« Nous avons lentement, mais sûrement, appris l'importance de soutenir les marins et leurs familles », a-t-il ajouté.
En 2019, le Capf (retraité) Al Kennedy et le matelot de 1re classe (retraité) Allan « Dinger » Bell ont reçu le Galon de blessé, une distinction accordée aux militaires blessés en service.
Toujours en 2019, l'équipage du NCSM Kootenay a reçu la première Mention élogieuse à l'intention des unités du commandant de la MRC pour sa bravoure et son courage, qui a été exposée lors de la cérémonie de cette année.
En prononçant l'éloge funèbre, le Dr Heather MacKinnon - un ancien officier militaire et un médecin praticien qui se spécialise dans le service aux militaires et aux anciens combattants - a parlé du soutien que les survivants de la tragédie ont créé les uns pour les autres, et de la plus grande « famille Kootenay ».
« Vous restez ensemble en tant qu'équipage et vous vous occupez les uns des autres. Et en vieillissant, vous avez maintenant une famille élargie », a-t-elle dit. « C'est merveilleux la façon dont vous avez impliqué les autres dans tout ça, parce que ce qui vous est arrivé ne peut pas être oublié. Vous faites de votre mieux, et vous êtes tous si courageux. »
Le service commémoratif a été dirigé par le capitaine de vaisseau (retraité) John Montague, qui était un officier subalterne à bord du NCSM Kootenay en 1969, et comprenait une lecture émouvante du poème d'Eileen Mahoney intitulé « In Waters Deep » par Jerry Howell, également un survivant du Kootenay
Au cours de la cérémonie, le 23 octobre a également été proclamé Jour du NCSM Kootenay par Mike Savage, maire de la municipalité régionale de Halifax, et Steve Craig, ministre des Pêches et de l'Aquaculture de la Nouvelle-Écosse, au nom du premier ministre.
Les membres de l'équipage qui ont perdu la vie à la suite de l'explosion du NCSM Kootenay sont les suivants : Le premier maître de 1re classe Vaino « Ski » Partanen ; le premier maître de 2e classe William Alfred « Billy » Boudreau ; le premier maître Eric George Harman ; le premier maître Lewis John Stringer ; le matelot de 1re classe Pierre « Pete » Bourret ; le matelot de 1re classe Thomas Gordon Crabbe ; le matelot de 1re classe Gary Wayne Hutton ; le matelot de 2e classe Michael Allen Hardy ; le matelot de 3e classe Nelson Murray Galloway.
Le 22 octobre, un ruisseau du comté de Pictou a été nommé « Billy Boudreau Brook » en l'honneur du Pm 2 Boudreau lors d'une cérémonie d'inauguration qui s'est tenue sur le site à Union Centre, en Nouvelle-Écosse.
En 2019, le Mat 1 (retraité) Bell a présenté une demande à la province pour que le ruisseau soit nommé en l'honneur du Pm 2 Boudreau. Le ruisseau est marqué par une signalisation provinciale et une plaque avec les détails de son histoire militaire.
Des membres de la famille de Boudreau ont assisté à la cérémonie, ainsi que des membres de la famille Kootenay et du personnel militaire.
