Un spectacle multimédia fait revivre l’histoire du 2e Bataillon de construction à la BFC Esquimalt
Par Arachana Cini
Le Lookout
Le 4 juin, la base des Forces canadiennes (BFC) d’Esquimalt s’est transformée en un lieu de commémoration et d’apprentissage alors que le public s’est rassemblé pour assister à une présentation multimédia poignante rendant hommage au service et au sacrifice du 2e Bataillon de construction. Écrit et interprété par la conteuse, dramaturge et musicienne de la ColombieBritannique shayna-adjowa jones, le spectacle *The Bugle Called and Forth They Went* retraçait l’histoire du premier et unique bataillon entièrement composé de noirs au Canada, formé pendant la Première Guerre mondiale. Cet événement a été rendu possible grâce à D.L. (Door) Gibson, vice-président de la BC Black History Awareness Society et gestionnaire de projet pour l’héritage du 2e Bataillon de construction en ColombieBritannique, avec le soutien du Programme de partenariat commémoratif d’Affaires des anciens combattants.
Autorisée en juillet 1916, cette unité non combattante et ségréguée, composée de plus de 600 hommes, a servi en France pour construire, entretenir et réparer des routes, des voies ferrées et des infrastructures essentielles en temps de guerre — un travail souvent négligé dans les récits historiques, bien qu’il ait été essentiel à l’effort de guerre des Alliés. Le bataillon comptait également 12 hommes originaires de la Colombie-Britannique, dont trois venaient de l’île Salt Spring; le plus jeune d’entre eux, James Douglas Whims, âgé de 18 ans, ne revint jamais chez lui. Le 2e Bataillon de construction fut dissous en 1920.
« The Bugle Called and Forth They Went » s’est déroulé sous la forme d’un récit à plusieurs niveaux, mêlant des faits historiques qui invitaient le public à se confronter à la vérité du passé du Canada à des récits fictifs racontés à travers des chansons, des narrations, des textes parlés et des sons. Les spectateurs ont été invités à plonger dans les réalités vécues par les Canadiens noirs confrontés aux contradictions du service pour un pays qui, à l’époque, leur refusait le droit fondamental de servir dans des rôles de combat. La narration multimédia a ensuite révélé la formation du 2e Bataillon de construction, un unité ségréguée composée de Canadiens noirs qui avaient choisi de s’enrôler, de servir et de se sacrifier malgré les obstacles systémiques dressés contre eux.
La narration de Jones n’a pas éludé le poids émotionnel de ce sujet historique.
« Ce fut un parcours immense que de porter l’histoire de ces hommes dans mon âme. Je suis aux prises avec la complexité d’honorer ce que cela a représenté pour ces hommes noirs d’être finalement envoyés à la guerre au sein d’un bataillon de travail ségrégué, sans jamais être autorisés à donner leur vie pour ce pays », a déclaré Jones.
« Je suis toujours aux prises avec la complexité et l’ironie du fait qu’ici même, au Canada, nos propres morts étaient considérées comme de seconde classe, comme inférieures au service et aux morts des Blancs. Quel immense et complexe honneur que de donner vie à un aperçu de cette histoire! Je suis reconnaissant de cette occasion à la fois crue et noble. »
Ces réflexions ont trouvé un écho dans le récit central du spectacle, centré sur deux frères fictifs inspirés des véritables frères James Douglas et Robert Clark Whims, de l’île Salt Spring, à travers lesquels le public a été guidé depuis le début de la Première Guerre mondiale jusqu’à sa fin.
L’événement a également rendu hommage aux descendants et aux membres de la communauté liés à l’héritage du bataillon, notamment aux familles dont les ancêtres ont servi, ainsi qu’aux personnes qui ont contribué à préserver et à faire revivre la mémoire de cette unité par le biais de travaux d’archivage et d’initiatives commémoratives.
S’exprimant lors de l’événement, Kenny Craig, responsable de l’engagement au sein de la B.C Black History Awareness Society, a souligné l’importance de se souvenir de ses ancêtres et de l’héritage commun. « Nous avons de nombreuses origines et de multiples façons d’être arrivés sur ces terres et ces territoires », a déclaré M. Craig. L’hymne noir a également été interprété par Tekea Ogoh, auteure-compositrice-interprète primée d’origine nigériane qui se produit sous le nom de TK the Artist.
Le 9 juillet 2022, le très honorable Justin Trudeau, alors premier ministre du Canada, a présenté des excuses officielles et publiques aux côtés de l’honorable Anita Anand, alors ministre de la Défense nationale, au nom du gouvernement du Canada, pour le racisme anti-noirs systémique dont ont été victimes les membres du 2e Bataillon de construction avant, pendant et longtemps après la Première Guerre mondiale. Ces excuses ont été présentées à Truro, en Nouvelle-Écosse, sur le lieu même où le bataillon avait été formé pour la première fois.
À la fin de *The Bugle Called and Forth They Went*, Jones a fait remarquer : « Tant que l’histoire de la chasse ne sera pas racontée par le lion, elle glorifiera toujours le chasseur. »
À la mémoire et en l'honneur des courageux soldats noirs qui se sont enrôlés en Colombie-Britannique et ont servi au sein du 2e bataillon de construction de la Force expéditionnaire canadienne de 1916 à 1920 :
- 931612 Private Roy (Edward) Alexander
- 931349 Private Norman Bowden
- 931615 Private Arthur Burns
- 931350 Private Joseph Gilkes
- 931583 Private Arnold William Harris
- 931330 Private Ernest Hutcheson
- 645263 Corporal Daniel Livingstone
- 931617 Private David Redman
- 931614 Private James Douglas Whims
- 831613 Private Robert Clark Whims
- 2063 Sapper James Edward Wintworth
- 931615 Private Harry Wright
