Marquer la mémoire des anciens combattants de Hong Kong
Par l'Ens 1 Taylor Rhuland
À l'approche du jour du Souvenir, les Canadiens se préparent à honorer ceux qui ont servi, y compris les héros souvent oubliés de la bataille de Hong Kong de la Seconde Guerre mondiale.
Le périple de la Force C a commencé le 27 octobre 1941, lorsque les troupes sont montées à bord du navire de transport de troupes de Sa Majesté (HMT) Awatea et du navire canadien de Sa Majesté (NCSM) Prince Robert, qui ont traversé le Canada pour se rendre à Hong Kong, avec de brèves escales à Honolulu et à Manille. Ils sont arrivés le 16 novembre mais, malheureusement, l'équipement essentiel destiné à la Force C a été réacheminé à Manille et ne leur est jamais parvenu.
En décembre, environ 2 000 soldats canadiens se sont engagés dans un combat acharné contre l'armée impériale japonaise. La force C comprenait des soldats du 1er bataillon des Royal Rifles of Canada, ainsi qu'une quarantaine d'hommes de Nouvelle-Écosse. Après 17 jours de combats intenses, de nombreux Canadiens ont été faits prisonniers de guerre ou tués.
Derrill Henderson est un défenseur passionné des anciens combattants de Hong Kong, motivé par l'histoire militaire de sa famille. Son père, le caporal Stewart Henderson, a été prisonnier de guerre pendant la guerre de Corée et a rarement parlé de son expérience, ce qui a motivé Derrill à honorer les sacrifices des anciens combattants.
Depuis le milieu des années 1990, Derrill a joué un rôle crucial dans la transition de la direction de l'Association des anciens combattants de Hong Kong (HKVA) à l'Association commémorative des anciens combattants de Hong Kong (HKVCA), en permettant aux enfants des anciens combattants de prendre les choses en main. Ce changement permet non seulement de continuer à reconnaître la bravoure de ces personnes, mais aussi d'apporter de nouvelles perspectives à la mission de l'association. Grâce aux efforts de Derrill, de nombreuses pierres tombales de anciens combattants ont été localisées et marquées, garantissant ainsi la pérennité de leur histoire sur le site web de la HKVCA. Il a compilé des comptes rendus détaillés de l'expérience de chaque ancien combattant, y compris des messages enregistrés dans les camps de prisonniers de guerre, préservant ainsi leur voix pour les générations futures.
Un vétéran qui a particulièrement inspiré Derrill est Philip Doddridge, de New Richmond, au Québec. M. Doddridge s'est enrôlé dans l'armée en juillet 1940 et a servi au sein de la compagnie « D » des Royal Rifles of Canada. Le jour de Noël 1941, il ne restait plus que 45 des 120 hommes de son unité. Après avoir passé quatre ans dans divers camps de prisonniers de guerre, M. Doddridge a été libéré et a consacré sa vie à l'éducation. Il a été le dernier président national de la HKVA avant sa transformation en HKVCA. Derrill déclare qu'il souhaite réaliser la vision de M. Doddridge, à savoir marquer chaque tombe d'ancien combattant d'une pierre tombale HK.
Le processus d'identification et de marquage des tombes est un travail d'amour pour Derrill et son équipe, qui s'appuient sur le soutien et les informations fournies par les familles et les communautés locales. Ils font souvent des découvertes surprenantes, comme celle de la pierre tombale d'un autre vétéran de Hong Kong alors qu'ils cherchaient une autre personne.
Depuis que les marqueurs HK ont été proposés pour la première fois en 1998, environ 250 pierres tombales ont été marquées, bien que l'intérêt ait diminué au fil des ans. Récemment, la demande a augmenté, ce qui a incité Derrill à commander davantage de marqueurs. Une fois qu'il a reçu l'autorisation des parents ou des responsables du cimetière, il applique les marqueurs et nettoie les pierres tombales pour en améliorer l'aspect.
En Nouvelle-Écosse, plusieurs pierres tombales rendent hommage aux anciens combattants grâce à des marqueurs HK. Stephen Kerr est enterré au cimetière St. John the Evangelist à Windsor. Ralph Hercules Buchanan, capturé le 30 décembre 1941, repose au cimetière Wildwood à East Green Harbour. Hormidas Joseph Fredette, décédé en 2023 à l'âge de 106 ans, a été capturé le même jour que Buchanan et est enterré au cimetière Holy Cross de Kentville. Sa pierre tombale attend d'être mise à jour et n'affiche pas actuellement le marqueur HK.
Les personnes désireuses d'apporter leur aide ou d'en savoir plus peuvent consulter le site hkvca.ca (en anglais uniquement), où elles trouveront des ressources précieuses, notamment une base de données consultable sur les anciens combattants de Hong Kong.
